Der britische Science-Fiction-Autor H. G. Wells sagte einst: „Wenn ich einen erwachsenen Mann Fahrrad fahren sehe, verzweifle ich nicht an der Zukunft der Menschheit.“ Auch Eins hat ein bekanntes Zitat über Fahrräder: „Das Leben ist wie Fahrradfahren. Wer das Gleichgewicht halten will, muss in Bewegung bleiben.“ Sind Fahrräder wirklich so wichtig für die Menschheit? Wie hat das Fahrrad, das heute die meisten Menschen für die „letzte Meile“ ihres Arbeitswegs nutzen, historisch gesehen Klassen- und Geschlechterschranken abgebaut?

In seinem Buch „Bicycle: Wheel of Liberty“ verknüpft der britische Schriftsteller Robert Payne auf clevere Weise die Kulturgeschichte und die technologischen Innovationen des Fahrrads mit seinen eigenen Entdeckungen und Gefühlen als Fahrrad- und Radsportbegeisterter und eröffnet uns so die Möglichkeit, die Geschichten der Freiheit am „Rad der Freiheit“ aus der Vogelperspektive zu betrachten.

Um 1900 wurden Fahrräder für Millionen von Menschen zum alltäglichen Verkehrsmittel. Erstmals in der Geschichte der Menschheit wurde die Arbeiterklasse mobil – sie konnte nun selbstständig pendeln, die einst überfüllten Wohngemeinschaften standen leer, die Vororte wuchsen, und das Stadtbild vieler Städte veränderte sich. Auch Frauen gewannen durch das Radfahren mehr Freiheit und Möglichkeiten, und es wurde sogar zu einem Wendepunkt im langen Kampf der Frauen um das Wahlrecht.

Die Popularität des Fahrrads hat im Zeitalter des Automobils etwas nachgelassen. „Mitte der 1970er-Jahre erreichte das kulturelle Ansehen des Fahrrads in Großbritannien einen Tiefpunkt. Es galt nicht mehr als effektives Fortbewegungsmittel, sondern als Spielzeug. Oder schlimmer noch – als Schädling des Verkehrs.“ Kann das Fahrrad wieder so viele Menschen begeistern wie früher, mehr Menschen für den Sport gewinnen und ihn in Form, Umfang und Innovation weiterentwickeln? Payne meint: „Wenn man sich beim Radfahren jemals freudvoll und frei gefühlt hat, dann verbindet uns etwas Grundlegendes: Wir wissen, dass alles auf dem Fahrrad liegt.“

Der vielleicht größte Einfluss des Fahrrads liegt darin, dass es die starren Klassen- und Geschlechterschranken aufbricht und einen demokratischen Geist entfacht, der die Möglichkeiten der Gesellschaft übersteigt. Der britische Autor H. G. Wells, der in einer Biografie einst als „Radfahrer-Laureat“ bezeichnet wurde, nutzte das Fahrrad in mehreren seiner Romane, um die tiefgreifenden Veränderungen der britischen Gesellschaft zu veranschaulichen. „Die Räder des Zufalls“ erschien im prosperierenden Jahr 1896. Der Protagonist Hoopdriver, ein Gehilfe eines Tuchhändlers aus der unteren Mittelschicht, begegnet auf einer Fahrradtour einer Dame der oberen Mittelschicht. Sie verlässt ihr Elternhaus, um „mit dem Fahrrad aufs Land zu fahren“ und ihm so seine „Freiheit“ zu demonstrieren. Wells nutzt dies, um das britische Klassensystem und dessen Veränderung durch das Fahrrad zu satirisch darzustellen. Auf der Straße war Hoopdriver der Dame gleichgestellt. Wenn man auf einer Landstraße in Sussex radelt, verschwinden die gesellschaftlichen Konventionen von Kleidung, Gruppenzugehörigkeiten, Verhaltensregeln und Moralvorstellungen, die die verschiedenen Klassen definieren, einfach.

Man kann nicht behaupten, dass Fahrräder die Frauenbewegung ausgelöst haben; vielmehr verlief ihre Entwicklung parallel. Dennoch markierte das Fahrrad einen Wendepunkt im langen Kampf der Frauen um das Wahlrecht. Fahrradhersteller wollten natürlich auch, dass Frauen Fahrrad fahren. Sie produzierten bereits seit den ersten Fahrradprototypen im Jahr 1819 Damenfahrräder. Das sichere Fahrrad veränderte alles, und Radfahren wurde zur beliebtesten Sportart bei Frauen. Bis 1893 waren fast alle Fahrräder mit einem Fahrrad ausgestattet.Die Hersteller produzierten Damenmodelle.