Die Carolina Public Press bietet in einem gemeinnützigen und überparteilichen Kontext ausführliche Untersuchungsberichte zu Themen, die den Westen von North Carolina betreffen.
In diesem Winter werden im Rahmen des laufenden Wegeinstandsetzungsprogramms bei Boone kilometerlange Mountainbike-Strecken und weitere Kilometer beliebter Wanderwege für Erwachsene im Pisgah National Forest in weiten Teilen West-North Carolinas angelegt.
Das Projekt „Mortimer Trails“ ist eines von mehreren geplanten Projekten im Grandfather Ranger District. Es wird von einer privaten Organisation unterstützt, um der stark gestiegenen Nachfrage nach Freizeitangeboten in den öffentlichen Gebieten der Blue Ridge Mountains in North Carolina gerecht zu werden.
Mountainbiken ist eine der beliebtesten Aktivitäten im Nationalwald und konzentriert sich auf einige wenige Ziele im Pisgah und Nantahala Nationalwald, darunter der Bent Creek Experimental Forest im Bancombe County, die Transylva Pisgah Rangers und der Dupont State Forest im Niah County sowie das Tsali Swain County Recreation Area.
Paul Starschmidt, Mitglied der Northwest North Carolina Mountain Bike League und der Southern Dirt Bike Branch Association (SORBA), erklärte, dass der Ausbau des Weges es den Fahrern ermöglichen werde, sich in den über 400.000 Hektar großen Nationalwäldern von WNC besser zu verteilen und so das ohnehin schon stark beanspruchte Wegenetz zu entlasten.
Der Mortimer Trail Complex – benannt nach einer ehemaligen Holzfällersiedlung – liegt auf der Wasserscheide des Wilson Creek, angrenzend an den Wilson Creek und den State Highway 181 in den Countys Avery bzw. Caldwell. Der US Forest Service bezeichnet das zusammenhängende Gebiet des Wanderwegs als „Wegkomplex“.
Die Quelle des Beckens befindet sich oberhalb des Grandfather Mountain, entlang der steilen Topographie der östlichen Klippen der Blue Ridge Mountains.
Mountainbiker möchten im Wilson Creek Valley mehr wandern gehen, da es im Osten der Vereinigten Staaten nur wenige abgelegene Gebiete mit Reitmöglichkeiten gibt.
In den letzten Jahren hat er trotz der Abgeschiedenheit des Gebiets einen rapiden Rückgang des Zustands der Singletrails im Projektgebiet beobachtet.
In den letzten Jahren blieben diese Pfade aufgrund ihrer relativen Schwierigkeit und ihrer versteckten Lage stabil. Laut Stahlschmidt regenerieren sich diese Wege selbst, da Laub und anderer Unrat auf dem Pfad verrotten und ihn so vor Erosion schützen.
Die Wege des Mertimer-Komplexes sind jedoch kompakter und anfälliger für Oberflächenabfluss, was zu ökologischen Schäden führt. Beispielsweise werden bei Starkregen Sedimente in die Gewässer gespült.
„Das liegt größtenteils an der vermehrten Nutzung von Mountainbikes“, sagte er. „Es gibt weniger Laub und die Wege sind stärker verdichtet – normalerweise gibt es dort, wo die Wege genutzt werden, auch mehr Schilder.“
Lisa Jennings, Leiterin des Freizeit- und Wegeprogramms im Grandfather District des US Forest Service, sagte, dass der Mortimer Trail neben der großen Radfahrgemeinschaft in Boone relativ nahe an den Bevölkerungszentren Charlotte, Raleigh und dem Interstate 40 Corridor liegt.
Sie sagte: „Als sie nach Westen in die Berge zogen, war das Gebiet um Großvater der erste Ort, den sie erreichten.“
Die intensive Nutzung beeinträchtigt nicht nur die Nachhaltigkeit des Wegenetzes, sondern führt auch zu Engpässen in der Infrastruktur, beispielsweise bei Wartungsarbeiten, der Beschilderung und der Bereitstellung von Parkplätzen.
Jennings sagte: „Wir sehen jedes Wochenende stark frequentierte Wanderwege im Westen von North Carolina.“ „Wenn man diese Wege nicht findet und sie in einem schlechten Zustand sind, wird man kein schönes Erlebnis haben. Für uns als Naturschutzbehörden ist es unerlässlich, dass die Öffentlichkeit diese Wege genießen kann.“
Mit einem begrenzten Budget beabsichtigt das Forest Service Bureau, sich auf Partner zu stützen, um die Anzahl der Meilen zu erhalten, zu verbessern und zu erhöhen, um sich dem wachsenden Freizeit- und Unterhaltungssektor anzupassen.
Im Jahr 2012 veranstaltete der US Forest Service eine öffentliche Anhörung, um eine Strategie für die Bewirtschaftung nicht-motorisierter Wege in den Nationalwäldern Pisgah und Nantahala zu entwickeln. Der daraufhin veröffentlichte Bericht „Nantahala and Pisgah Trail Strategy 2013“ stellte fest, dass die 1.560 Meilen Wander- und Radwege des Systems dessen Kapazität bei Weitem überstiegen.
Dem Fazit des Berichts zufolge sind die Wanderwege oft willkürlich angelegt, es fehlt ihnen an einem Design, das den Bedürfnissen der Nutzer entspricht, und sie sind anfällig für Korrosion.
Diese Probleme stellten die Behörde vor große Herausforderungen, und die Sparmaßnahmen im Bundeshaushalt brachten die Behörde in Schwierigkeiten, sodass eine Zusammenarbeit mit anderen Landverwaltern und Freiwilligengruppen (wie z. B. SORBA) notwendig wurde.
Die Zusammenarbeit mit Nutzergruppen ist auch ein wichtiger Bestandteil des Entwurfs des Landnutzungsplans für den Nationalwald Pisgah und Nantahala, der im Februar 2020 veröffentlicht wurde und voraussichtlich in der zweiten Hälfte des Jahres 2021 fertiggestellt werden soll.
Stahlschmidt beteiligte sich am öffentlichen Prozess zur Entwicklung eines Entwurfs für einen Managementplan und nahm an den landesweiten Strategietreffen 2012 und 2013 teil. Er sah eine Möglichkeit zur Zusammenarbeit mit dem Forstamt, um die Radwege auszubauen.
Die Northwest NC Mountain Bike Alliance unterzeichnete 2014 eine freiwillige Vereinbarung mit dem Forest Service und hat seither die Federführung bei der Durchführung kleinerer Wegeverbesserungsprojekte im Mortimer-Wegekomplex übernommen.
Stahlschmidt erklärte, dass Autofahrer ihre Solidarität mit dem Mangel an Spuren in bestimmten Gebieten (wie beispielsweise Mortimer) zum Ausdruck gebracht hätten. Im Wilson Creek Basin gibt es insgesamt 70 Meilen Wanderwege. Laut Jennings sind davon nur 30 % für Mountainbikes geeignet.
Das Wegenetz besteht größtenteils aus alten, schlecht erhaltenen Pfaden. Die verbliebenen Wege und Pfade sind Überreste ehemaliger Holzfällerstraßen und alter Brandschneisen.
Sie sagte: „Es gab bisher kein Offroad-System, das speziell für Mountainbiker konzipiert wurde.“ „Dies ist eine Gelegenheit, Wege hinzuzufügen, die sowohl zum Wandern als auch zum nachhaltigen Mountainbiken geeignet sind.“
Der Mangel an markierten Wegen kann zu illegaler Nutzung führen, beispielsweise durch das „Wilderei“ oder „Plündern“ von Wegen wie Lost Bay und Harper River in Avery County und Caldwell County innerhalb des Wilson Creek Basin, den beiden Wildnisforschungsgebieten oder WSA-Routen.
Obwohl die Wege des WSA nicht als Teil des National Wilderness System ausgewiesen sind, ist Mountainbiken dort illegal.
Naturschützer und Radfahrer schätzen die Abgeschiedenheit des Gebiets. Obwohl einige Mountainbiker Gebiete in die Wildnis hineinfahren möchten, sind dafür Änderungen der Bundesgesetze erforderlich.
Die 2015 von 40 regionalen Organisationen unterzeichnete Absichtserklärung zur Schaffung eines nationalen Erholungsgebiets im Grandfather Ranger-Gebiet hat eine Kontroverse zwischen Mountainbikern und Naturschützern ausgelöst.
Manche Naturschützer befürchten, dass dieses Memorandum als Verhandlungsmasse dient. Es gibt seinen zukünftigen, dauerhaften Wildnisstatus auf, um im Gegenzug die Unterstützung von Mountainbikern für Wildnisgebiete an anderen Stellen im Nationalwald zu gewinnen.
Kevin Massey, der Projektleiter der gemeinnützigen Organisation Wild South, die sich für den Erwerb öffentlicher Flächen einsetzt, sagte, dass der Konflikt zwischen Mountainbikern und Naturschützern falsch sei.
Er sagte, dass sich seine Organisation zwar für mehr Wildnis einsetze, aber sowohl Wildnisschützer als auch Mountainbiker an mehr Wanderwegen interessiert seien und sich gegenseitig unterstützten.
Stahlschmidt sagte, das Ziel des Mortimer Trail Projekts sei nicht unbedingt, die Menschen von illegalen Wanderwegen fernzuhalten.
Er sagte: „Wir sind nicht die Polizei.“ „Erstens gibt es nicht genügend Strecken, um den Bedürfnissen und Wünschen der Fahrgäste gerecht zu werden. Wir arbeiten intensiv daran, mehr Zugang und weitere Anhaltspunkte zu erhalten.“
Im Jahr 2018 veranstaltete der Forstdienst ein Treffen mit der Mountainbike-Community in einem Restaurant in Banner Elk, um über die Beschleunigung des Ausbaus der Trails in der Region zu sprechen.
„Am liebsten nehme ich mir eine leere Karte, betrachte die Landschaft und überlege dann, was wir tun können“, sagte Jennings vom Forstdienst.
Das Ergebnis ist ein öffentlich geprüfter Streckenplan zur Verbesserung der derzeitigen 23 Meilen Mountainbike-Strecken im Mortimer-Komplex, wobei mehrere Meilen stillgelegt und 10 Meilen Strecken hinzugefügt werden.
Der Plan identifizierte auch defekte Autobahndurchlässe. Funktionsgestörte Durchlässe verstärken die Erosion, verschlechtern die Wasserqualität und werden zu Hindernissen für Arten wie Forellen und Lachse, die in höhere Lagen wandern.
Im Rahmen des Mortimer-Projekts finanzierte Trout Unlimited die Konstruktion einer bodenlosen Bogenkonstruktion und den Austausch beschädigter Durchlässe, wodurch ein breiterer Weg für den Durchtritt von Organismen und Treibgut bei starken Regenfällen geschaffen wird.
Laut Jennings belaufen sich die Kosten pro Meile Wanderwege auf etwa 30.000 US-Dollar. Für diese angeschlagene Bundesbehörde ist die Erweiterung um 10 Meilen ein bedeutender Schritt, und die Behörde hat in den letzten Jahren keine Mittel für Unterhaltungsprojekte an prioritären Standorten bereitgestellt.
Das Mortimer-Projekt wird durch den Santa Cruz Bicycles PayDirt-Zuschuss an die Organisation von Stahlschmidt und den NC Recreation and Trail Program-Zuschuss an den Grandfather Ranger District des Pisgah National Forest finanziert.
Da jedoch immer mehr Menschen öffentliche Flächen nutzen, könnte die Nachfrage nach Outdoor-Aktivitäten traditionelle Wirtschaftszweige wie die Holzwirtschaft verdrängen und zum Motor der wirtschaftlichen Entwicklung in den ländlichen Gebieten West-North Carolinas werden, die mit wirtschaftlichen Schwierigkeiten zu kämpfen haben.
Massey von Wild South meint, eine Herausforderung bestehe darin, dass der Instandhaltungsstau bei den Wanderwegen den Forstdienst möglicherweise zu einem neuen Schritt veranlassen werde.
Er sagte: „Angesichts des enormen Drucks im Unterhaltungsbereich und der finanziellen Notlage des Kongresses beweist der Nationalforst von North Carolina seine hervorragende Zusammenarbeit mit Partnern.“
Das Mortimer-Projekt beweist, dass eine erfolgreiche Zusammenarbeit verschiedener Interessengruppen möglich ist. Wild South beteiligt sich an der Planung und dem Bau des Mortimer-Projektgebiets. Das Team ist außerdem an einem Projekt zur Verbesserung des Linville Canyon Trails beteiligt und wirkt an einem weiteren, erweiterten Wanderwegprojekt in der Nähe von Old Fort mit.
Jennings erklärte, dass das von der Gemeinde initiierte Projekt „Old Castle Trail“ einen Zuschuss von 140.000 US-Dollar erhalten hat. Mit dem Projekt sollen 56 Kilometer neue Mehrzweckwege entstehen, die öffentliches Land mit McDowell Old Fort Town im Landkreis verbinden. Der Forstdienst wird das geplante Wegenetz im Januar der Öffentlichkeit vorstellen und hofft, 2022 mit dem Bau beginnen zu können.
Deirdre Perot, eine Vertreterin der Organisation für öffentliches Land für Reiter in abgelegenen Gebieten von North Carolina, sagte, die Organisation sei enttäuscht darüber, dass das Mortimer-Projekt keine Route für Reiter vorsehe.
Die Organisation ist jedoch Partner in zwei weiteren Projekten im Grandfather Ranger District mit dem Ziel, die Reitmöglichkeiten in Boonfork und Old Fort zu erweitern. Ihr Team erhielt private Fördermittel, um zukünftige Reitwege zu planen und Parkplätze für Pferdeanhänger zu schaffen.
Jennings sagte, dass das Mortimer-Projekt aufgrund des steilen Geländes vor allem für Mountainbiker und Wanderer geeignet sei.
Stahlschmidt sagte, dass im gesamten Waldgebiet weitere Projekte wie Mertimer und Old Fort die Last der zunehmenden Nutzung der Radwege auf andere Radfahrgebiete in den Bergen verteilen werden.
Er sagte: „Ohne konkrete Pläne, ohne Kommunikation auf höchster Ebene wird das nicht passieren.“ „Dies ist ein kleines Beispiel dafür, wie so etwas anderswo ablief.“
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